BENJAMIN KARL: CONOCIENDO AL LONGEVO CAMPEÓN OLÍMPICO

Protagonizó sin duda una de las imágenes de los Juegos Olímpicos de Milán/Cortina. Tras proclamarse -por segunda vez- campeón olímpico en la prueba de snowboard paralelo Benjamin Karl no dudó en celebrarlo quitándose toda la ropa que cubría su tronco y haciendo un claro gesto de victoria “a lo Hulk” para después tirarse sobre la nieve. Benjamin Karl tiene mucha vida detrás, que intentaremos resumir, así como contar el origen de esa celebración.

Empecemos por ella, ya que tiene una simple explicación: Karl, austriaco, quería con ella homenajear a otra leyenda de los deportes invernales de su país: Hermann Maier, el cual en 2001 realizó el mismo gesto al ganar el título global de la Copa del Mundo. Era su ídolo y, según confesó Karl, “había esperado toda mi carrera el momento adecuado para hacerlo, como tributo a él”. Esa celebración vino tras el oro olímpico, sí, pero es que ese oro tiene más cosas detrás. Lo ganó con 40 años, lo que le convierte en el medallista olímpico de más edad en el deporte del snowboard de siempre y en el medallista de Juegos de invierno de más edad de Austria de la historia. También es el primero en su deporte en alcanzar cuatro medallas olímpicas: plata en Vancouver 2010, bronce en Sochi 2014 y oro en Pekín 2022 que se suma al de Milán/Cortina 2026.

El rider austriaco ya había decidido contando apenas diez años que quería convertirse en un rider profesional. Sin embargo, en 1995 un accidente en el que se rompió tres vértebras torácicas casi acabó con su carrera. Al poco sus padres le enviaron a una academia de snowboard donde, por cierto, también empezó otra estrella austriaca del snowboard, aunque de otras modalidades: Anna Gasser.

No vamos a detallar aquí los pormenores de su espléndida carrera, trufada de medallas no solo en Juegos Olímpico, sino también en Mundiales y Copas del Mundo, pero sí diremos que su camino hacia el oro de Milán/Cortina no fue precisamente un camino de rosas ya que tuvo que superar en octavos de final al favoritísimo (y atleta local) Maurizio Bormolini. Le superó por apenas 3 milésimas. Estuvo, por tanto, en un tris de no haber podido llegar tan lejos ni haber hecho historia del snowboard paralelo (por no hablar de no haberse podido convertir en viral por el tipo de celebración que hizo). Tras estos Juegos Benjamin Karl ha decidido retirarse, pero quizá le sigamos viendo competir en otro deporte: el ciclocross, deporte que no solo entrena sino con el que ha llegado a participar en competiciones oficiales. Mismamente el verano previo a los Juegos de Milán/Cortina no dudó en completar una carrera de ultra-ciclismo que consistía en 1.581 kilómetros.

Por lo hasta ahora contado parece que todo han sido alegrías en la vida de este deportista austriaco. Lejos de ello, en junio de 2021 un hecho empañó su recorrido vital (y, por desgracia, con consecuencias mucho más graves para otros) y es que un maldito día Benjamin iba conduciendo su coche a una velocidad que se estima estaba entre los 100 y los 110 km/h cuando la velocidad máxima era de 65 km/h debido a las condiciones de ese día, pues la carretera estaba cubierta de granizo. El caso es que Karl causó un accidente en el que chocó contra otro coche, resultado su conductor muerto y su mujer, que iba de pasajera, gravemente herida. Se realizó un juicio que determinó que el accidente se podría haber evitado si Karl hubiera ido a la velocidad adecuada. En el juicio el deportista reconoció su responsabilidad y sentirse “muy arrepentido”. Fue condenado a tres meses de prisión con libertad condicional. Hoy se habla de Benjamin Karl como una leyenda del snowboard paralelo, algo que es sin duda. Detrás de una carrera tan longeva -y exitosa- no todo son sonrisas.