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EL INESPERADO BRONCE OLÍMPICO DE LEANDER PAES

Sólo los que son algo expertos en tenis conocen al que, por otra parte, es toda una leyenda: Leander Paes. Lo es sólo para unos pocos porque se ha especializado en dobles, donde compite con éxito desde 1991, habiendo ganado recientemente un nuevo torneo de Grand Slam: el Open de Australia en categoría de dobles mixtos a la edad de 41 años. Su asociación con otra veterana leyenda, la suiza Martina Hingis, le ha proporcionado su 16º Grand Slam.

Paes, que ha llegado a jugar junto a ¡¡99!! compañeros diferentes de dobles, hizo historia olímpica para su país al conseguir un preciado bronce en Atlanta 96…en categoría individual. ¿Sorpresa inesperada descubrir que este consumado y experto doblista, al que se le puede considerar incluso el doblista por antonomasia, llegó al punto más álgido de su carrera como tenista individual?

Paes no disputó aquella final del 96 porque le tocó enfrentarse en semifinales con André Agassi, entonces en su mejor momento. Agassi le dedicó unas palabras en su autobiografía –“Open”- destacando lo difícil que fue batirle y calificándolo de frijol saltarín volador. Aun así, Paes logró un bronce histórico para un país con preocupante escasez de medallistas olímpicos.

Y es que Paes parece tener una relación especial con los Juegos Olímpicos, pues ostenta el récord de ser tanto el primer indio como el primer tenista en haber participado en la increíble cifra de seis Juegos Olímpicos (la mayoría de las veces en dobles). Cifra que pretende aumentar porque su actual reto es participar en Río y, de paso, quitarse el mal sabor de boca que le supuso Londres 2012. Allí no pudo participar con un compañero doblista a la altura. Su mágica relación con el que había sido su compañero ideal (“formaban casi un matrimonio”, llegaron a declarar allegados), Mahesh Bhupati, había acabado de mala manera. Tampoco pudo formar pareja con otro compatriota a la altura, Rohan Bopanna, quien se negó a participar a su lado. Así las cosas, hubo de hacer pareja con el número 300 del mundo y, como se temía, hacer un mal papel. Se dice que la India perdió una oportunidad de oro para conseguir sumar una medalla a su escuálido palmarés olímpico.

Abanderado en Sidney 2000. Foto de AFP

Paes parecía destinado a vivir en unión con las Olimpiadas, pues ya su padre Vece Paes había ganado el bronce con el equipo indio de hockey hierba en Múnich 72. Pero no tiene el mismo mérito ganar para la India una medalla en el considerado “deporte nacional” que hacerlo en uno que hasta Leander se puede afirmar que era marginal en su país. El hecho –desconocido para muchos- de que Leander ya hubiera ganado en individual a Pete Sampras, Goran Ivanisevic y Henri Laconte no le daba crédito suficiente como para ver una medalla olímpica colgada a su cuello. Su especial relación con los Juegos se vio premiada con el honor de ser el abanderado de su país en los de Sidney 2000. Actualmente lleva su unión con el torneo olímpico a otra dimensión, pues dirige el proyecto Olympic Gold Quest, en la búsqueda de nuevos y jóvenes talentos hindúes para que consigan sumar medallas al pobre palmarés olímpico del país asiático.

La dilatadísima carrera de Paes por las pistas de todo el mundo no solo le produjo una avalancha –incontables los títulos en dobles- de victorias y el reconocimiento en forma de los más altos premios otorgados en su país. Leander también ha pasado por una extraña enfermedad cerebral en forma de parásitos, sospechosa de tumor cerebral, pocas semanas después de ganar su enésimo título de Wimbledon.

El tenista indio ha podido con todo: enfermedad grave, cambio de compañeros, separación amarga con el que parecía ser su pareja ideal con la raqueta (Bhupati), separación dolorosa a nivel personal con lucha por la custodia de su hija incluída y, sobre todo, Leander ha luchado y parece haber ganado la batalla contra el tiempo, pues con 41 años sigue venciendo los torneos más exigentes y se plantea seriamente cumplir la que sería su séptima Olimpiada en Río 2016.

Foto de Getty Images
Foto de Getty Images
Actualización: Leander Paes compitió en Río 2016 en sus séptimos Juegos Olímpicos y valora hacerlo en los de Tokio 2020

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